La astronomía chilena vuelve a estar en el centro de un descubrimiento que podría cambiar nuestra comprensión del universo. Tere Paneque, una destacada astrónoma y divulgadora científica, ha liderado un equipo que ha logrado una hazaña sin precedentes: la detección de “agua pesada” en el cometa interestelar 3I/ATLAS. Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Nature Astronomy, no solo representa un avance científico significativo, sino que también abre una ventana a los misterios del origen del agua en nuestro planeta y en el cosmos.
3I/ATLAS, descubierto en 2023, es solo el tercer cometa interestelar que la humanidad ha tenido la oportunidad de observar. A diferencia de los cometas que orbitan nuestro Sol, este visitante proviene de otro sistema estelar, ofreciendo una oportunidad única para estudiar la composición química de regiones del espacio más allá de nuestro vecindario cósmico. La detección de agua pesada, una variante del agua compuesta por deuterio en lugar de hidrógeno, ha sido posible gracias a la potencia del radiotelescopio ALMA, ubicado en el norte de Chile.
“Nunca se había hecho esto en un objeto interestelar, entonces no sabíamos con qué nos íbamos a encontrar”, comenta Paneque, reflejando la emoción y la incertidumbre que acompañaron esta investigación. “Fue muy emocionante, fue como una apuesta arriesgada. Nadie había querido mandar una propuesta para ese tipo de ciencia específica porque nadie pensaba que fuese posible detectar esa molécula”. La clave reside en la composición del agua. El agua que conocemos, H2O, está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. Sin embargo, el hidrógeno existe en diferentes formas, incluyendo el deuterio, un isótopo más pesado del hidrógeno que contiene un neutrón adicional. Cuando el deuterio se combina con el oxígeno, se forma el agua pesada, o deuterio óxido (HDO).
La detección de HDO en 3I/ATLAS es significativa porque su abundancia es mucho mayor de lo esperado. Los cometas de nuestro Sistema Solar, e incluso la Tierra, contienen agua pesada, pero en cantidades muy pequeñas. En el caso de 3I/ATLAS, la proporción de agua pesada es al menos 30 veces mayor que en los cometas de nuestro sistema y 40 veces mayor que en los océanos terrestres. Esta diferencia radical sugiere que el cometa se formó en un entorno extremadamente frío, donde las reacciones químicas que favorecen la formación de agua pesada son más eficientes.
“Esa cantidad tan exacerbada (de HDO) solamente se puede explicar con condiciones iniciales que hayan sido muy frías y muy distintas a las del Sistema Solar”, explica Paneque. Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión del origen del agua en la Tierra. Una de las teorías predominantes sugiere que el agua de nuestro planeta fue traída por cometas y asteroides durante las primeras etapas de su formación. La detección de agua pesada en 3I/ATLAS proporciona una pista sobre la composición química de los objetos que podrían haber contribuido a la formación de los océanos terrestres.
Además, el estudio de 3I/ATLAS nos permite vislumbrar la diversidad de condiciones que existen en otros sistemas estelares. “Realmente el cometa nos está entregando esa información de dónde viene y nosotros podemos recibirla, interpretarla y aprender de ella”, señala Paneque. “Es muy difícil poder saber qué pasó o de dónde vino, porque la galaxia cambia, las estrellas evolucionan. Podría ser incluso que la estrella donde se formó el cometa 3I/ATLAS ya no exista. Entonces, a través del estudio de su química, se puede caracterizar el ambiente de este lugar desconocido”.
El trabajo de Tere Paneque y su equipo no solo representa un logro científico, sino también un testimonio de la capacidad de la ciencia chilena para liderar investigaciones de vanguardia a nivel mundial. ALMA, el radiotelescopio que hizo posible este descubrimiento, es una colaboración internacional que involucra a científicos de todo el mundo, pero la ubicación de la instalación en Chile le otorga un papel central en la exploración del universo. Este hallazgo es un recordatorio de que el espacio exterior está lleno de sorpresas y que cada nuevo descubrimiento nos acerca un poco más a la comprensión de nuestro lugar en el cosmos. La historia de 3I/ATLAS continúa, y con ella, la promesa de nuevos descubrimientos que desafiarán nuestras ideas preconcebidas sobre el universo.