El Desierto de Atacama, conocido por su extrema aridez y paisajes lunares, guarda un secreto asombroso: un pasado oceánico repleto de vida prehistórica. Investigadores de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile han desenterrado los restos de un plesiosaurio del Jurásico Medio, una criatura marina que habitó lo que hoy es uno de los lugares más secos del planeta. Este descubrimiento, sin precedentes en Chile, ha sido bautizado como 'Gondwananectes osvaldoi', en honor a Osvaldo Rojas, el director del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama, quien realizó el primer hallazgo en 2014 en la localidad de Ojo de Opache, al oeste de Calama.
Los plesiosaurios, a menudo descritos como “monstruos marinos” debido a su peculiar anatomía, no eran dinosaurios, aunque coexistieron con ellos. Eran reptiles marinos con cuerpos alargados, aletas en lugar de patas y, en muchos casos, cuellos largos y delgados. 'Gondwananectes osvaldoi' era un plesiosaurio relativamente pequeño, adaptado a las aguas poco profundas que cubrían la región durante el Jurásico. Su nombre refleja su origen geográfico: 'Gondwana', el supercontinente del que se separó Sudamérica, y 'nectes', que significa 'nadador' en griego.
El proceso de descubrimiento y estudio fue largo y meticuloso. Tras el hallazgo inicial en 2014, se recuperaron bloques de rocas con restos óseos visibles en años posteriores. Sin embargo, no fue hasta 2024 y 2025 que los paleontólogos pudieron examinar el material en profundidad, identificando un esqueleto parcial articulado que permitió reconstruir la apariencia y el estilo de vida de esta criatura extinta. El análisis detallado de las vértebras de 'Gondwananectes osvaldoi' reveló una característica única: la presencia de una sola articulación para la costilla en cada vértebra. Esta particularidad, según Rodrigo Otero, autor principal del estudio publicado en la revista Papers in Palaeontology, es crucial para comprender la taxonomía de este animal y lo distingue de otros plesiosaurios conocidos.
"La presencia de una única articulación para la costilla en cada una de las vértebras del cuerpo es tremendamente relevante para entender la taxonomía de este animal", explicó Otero. "Es una forma nueva para la ciencia, un género y una especie nuevos".
El descubrimiento de 'Gondwananectes osvaldoi' tiene implicaciones importantes para la comprensión de la evolución de los plesiosaurios. Durante el Jurásico, estos reptiles marinos fueron diversos y abundantes, pero solo unos pocos linajes lograron sobrevivir al cambio climático y a las extinciones masivas que marcaron el final del Jurásico y el comienzo del Cretácico. Uno de estos linajes exitosos fue el Cryptoclidia, que incluso sobrevivió al impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. Hasta ahora, se creía que el Cryptoclidia tenía un origen europeo, pero el hallazgo de 'Gondwananectes osvaldoi', el plesiosaurio más antiguo conocido hasta la fecha, sugiere que sus raíces podrían estar en Gondwana, específicamente en lo que hoy es Sudamérica.
Este descubrimiento no solo enriquece el patrimonio paleontológico de Chile, sino que también ofrece una ventana al pasado remoto de la región, cuando el Desierto de Atacama era un mar vibrante lleno de vida. 'Gondwananectes osvaldoi' convivió con ammonites, ictiosaurios, peces óseos e incluso cocodrilos marinos, formando parte de un ecosistema marino complejo y diverso. El estudio de este nuevo plesiosaurio permitirá a los paleontólogos reconstruir con mayor precisión la historia evolutiva de estos reptiles marinos y comprender mejor cómo se adaptaron a los cambios ambientales a lo largo del tiempo. El Desierto de Atacama, una vez más, demuestra ser un tesoro paleontológico de valor incalculable, capaz de revelar secretos ocultos durante millones de años.