El Desierto de Atacama, conocido por su extrema aridez y paisajes marcianos, guarda secretos milenarios bajo su superficie. Ahora, un equipo de paleontólogos chilenos ha revelado uno de los más asombrosos: el primer plesiosaurio del Jurásico descubierto en Chile, una criatura marina que nadó en las aguas que hoy conforman uno de los lugares más secos del planeta. El hallazgo, publicado en la prestigiosa revista *Papers in Palaeontology* en 2026, ha generado gran entusiasmo en la comunidad científica internacional.
El nuevo plesiosaurio ha sido bautizado como *Gondwananectes osvaldoi*, en honor al supercontinente Gondwana, del cual formaba parte Sudamérica durante el Jurásico, y a Osvaldo Rojas, el director del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama, quien realizó el primer hallazgo de los restos fósiles en 2014, en la localidad de Ojo de Opache, al oeste de Calama.
*Gondwananectes osvaldoi* vivió hace aproximadamente 170 millones de años, durante el Jurásico Medio. En aquel entonces, el Desierto de Atacama no era un desierto, sino una cuenca marina rica en vida. Este pequeño plesiosaurio compartía su hábitat con ammonites, ictiosaurios, peces óseos e incluso cocodrilos marinos, formando un ecosistema vibrante y diverso.
Los plesiosaurios no eran dinosaurios, aunque coexistieron con ellos durante el Mesozoico. Eran reptiles marinos con aletas en lugar de patas y, en muchos casos, cuellos largos y delgados. Se alimentaban principalmente de peces y otros animales marinos, utilizando sus aletas para propulsarse a través del agua con gran agilidad.
El descubrimiento de *Gondwananectes osvaldoi* es particularmente significativo porque se trata del primer plesiosaurio identificado con claridad en Chile para el periodo Jurásico, y uno de los pocos casos conocidos en el hemisferio sur. Si bien los plesiosaurios del Jurásico fueron un grupo diverso, solo unos pocos linajes lograron sobrevivir hasta el Cretácico, el periodo siguiente. Uno de ellos fue el *Cryptoclidia*, que incluso sobrevivió a la extinción masiva del asteroide que golpeó la Tierra hace 66 millones de años.
Tradicionalmente, se creía que el linaje *Cryptoclidia* tenía su origen en Europa. Sin embargo, el descubrimiento de *Gondwananectes osvaldoi*, el plesiosaurio más antiguo conocido hasta la fecha perteneciente a este linaje, sugiere que América del Sur podría haber desempeñado un papel crucial en su evolución temprana. Esto podría reescribir la historia evolutiva de los plesiosaurios y su distribución geográfica.
El estudio del esqueleto parcial articulado de *Gondwananectes osvaldoi* reveló características únicas en sus vértebras que lo distinguen de otras especies conocidas. Según Rodrigo Otero, autor principal del estudio, “la presencia de una única articulación para la costilla en cada una de las vértebras del cuerpo es tremendamente relevante para entender la taxonomía de este animal. Es una forma nueva para la ciencia, un género y una especie nuevos”.
El hallazgo de *Gondwananectes osvaldoi* no solo amplía nuestro conocimiento sobre la vida marina del Jurásico en Chile, sino que también destaca la importancia del Desierto de Atacama como un sitio paleontológico de gran potencial. A medida que se continúen realizando investigaciones en esta región, es probable que se descubran nuevos fósiles que arrojen luz sobre la historia evolutiva de la vida en la Tierra. Este descubrimiento es un testimonio del arduo trabajo y la dedicación de los paleontólogos chilenos, y un recordatorio de que aún hay mucho por descubrir en nuestro planeta.