## ¡Capibaras Ancestrales! Un Hallazgo Paleontológico que Reimagina el Pasado Chileno
El mundo de la paleontología ha sido sacudido por un descubrimiento sorprendente en el corazón de Chile. Un equipo de investigadores ha desenterrado evidencia fósil que confirma la presencia de capibaras, los roedores más grandes del planeta, en territorio chileno… ¡pero hace 4,5 millones de años! Este hallazgo, publicado en el prestigioso *Journal of South American Earth Sciences*, no solo reescribe la historia natural de Chile, sino que también ofrece una ventana fascinante a un ecosistema prehistórico que dista mucho de la imagen que tenemos hoy en día.
Los capibaras (*Hydrochoerus hydrochaeris*), conocidos por su naturaleza sociable y su afición por el agua, han ganado popularidad global en los últimos años, convirtiéndose en estrellas de las redes sociales y mascotas exóticas en diversos países. Sin embargo, su presencia en Chile siempre ha sido un misterio, ya que actualmente no habitan en el país. Ahora, gracias al arduo trabajo de la consultora paleontológica THERIUM, este enigma ha sido resuelto.
El descubrimiento tuvo lugar en la comuna de Renaico, en la región de La Araucanía, durante las excavaciones realizadas en el marco de la construcción de un parque eólico. Los paleontólogos se toparon con un molar, incisivos, fragmentos de fémur y parte de una pelvis que, tras un análisis exhaustivo, revelaron su origen: un ancestro del capibara moderno, perteneciente al género *Phugatherium*.
“Nos dimos cuenta, por la forma que tenía este diente, de que eran muy posiblemente los de un roedor grande. Hoy en día, los capibaras son los roedores más grandes que viven en el planeta, pero en el pasado hubo también otros roedores de gran tamaño”, explicó Karina Buldrini, autora principal del estudio, en declaraciones a T13. Este hallazgo es significativo porque expande la distribución conocida de *Phugatherium* al oeste de la cordillera de los Andes, sugiriendo que estos animales pudieron migrar a través de la región en un pasado remoto.
Pero la sorpresa no termina ahí. Los fósiles encontrados no solo confirman la presencia de capibaras en Chile, sino que también revelan que estos ancestros eran mucho más grandes que sus descendientes modernos. Según Christiane Denys, profesora del Museo Nacional de Historia Natural (MNHN) de Francia, estos “capibaras gigantes” podían medir hasta dos metros de largo y pesar alrededor de 300 kilogramos, un tamaño comparable al de un tapir.
Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión del paisaje chileno en el pasado. El hallazgo de fósiles de capibara, junto con restos de un litopterno (un animal herbívoro extinto encontrado en las cercanías), sugiere que la zona de Renaico presentaba un paisaje heterogéneo que combinaba humedales y hábitats abiertos. Esto contrasta con el paisaje predominantemente agrícola que caracteriza la región en la actualidad.
“Estos hallazgos constituyen la primera prueba anatómica de la presencia de capibaras en Chile y el primer registro neogénico de mamíferos continentales en la Depresión Central chilena”, afirman los autores del estudio. La presencia de humedales es crucial, ya que los capibaras son animales semiacuáticos que dependen de estos ecosistemas para su supervivencia. El descubrimiento sugiere que la región de Renaico, hace millones de años, ofrecía las condiciones ideales para que estos roedores prosperaran.
La investigación continúa, y los paleontólogos esperan encontrar más fósiles que puedan arrojar luz sobre la vida de estos capibaras ancestrales y el ecosistema en el que vivieron. Este hallazgo no solo es un triunfo para la paleontología chilena, sino también un recordatorio de que la historia de nuestro planeta está llena de sorpresas y misterios esperando ser descubiertos. El estudio, titulado “Unexpected Early Pliocene capybaras from the Mininco Formation and the first Neogene continental mammal record from the Chilean Central Depression”, abre nuevas vías de investigación sobre la evolución de los mamíferos sudamericanos y la dinámica de los ecosistemas prehistóricos en Chile.