La sombra de la controversia sigue planeando sobre la decisión de Mauricio Pochettino de sustituir a Lionel Messi durante un partido del Paris Saint-Germain contra el Lyon en septiembre de 2021. Un gesto que, en su momento, desató una tormenta mediática y que ahora, años después, el propio Pochettino se atreve a desentrañar en el podcast 'Stick to Football', conducido por figuras del fútbol inglés como Gary Neville, Jill Scott, Roy Keane e Ian Wright.
Pochettino, actualmente al frente de la selección de Estados Unidos, explicó que la sustitución de Messi en el minuto 76 no fue una decisión tomada a la ligera. Su principal preocupación era la integridad física del astro argentino, pensando en el inminente Mundial de Qatar 2022. “Mi mejor intención era protegerlo porque estaba pensando en que necesitaba jugar la Champions League. Si no tomo una decisión y se lesiona, eso le afecta para el Mundial de Qatar 2022, son demasiadas cosas las que te pasan por la cabeza cuando eres entrenador”, confesó el técnico argentino.
Sin embargo, la decisión no estuvo exenta de críticas. Pochettino relató cómo el cuerpo médico le informó sobre un problema en la rodilla de Messi, pero el verdadero problema, según él, era la percepción externa. “El médico me dijo que tenía un problema en la rodilla. El problema no era interno con Leo. El problema era externo. La gente empezó a criticar, pero siendo muy irrespetuosos. Decían: ‘Incluso Guardiola siempre le pregunta a Messi para que se vaya’. Ese tipo no entiende que Messi necesita estar en el campo siempre 90 minutos. Y este tipo de cosas crean una mala imagen de ti, y no puedes hacer nada. Porque es muy poderoso. Está fuera de tu control”, lamentó Pochettino, evidenciando la dificultad de gestionar a una superestrella de la magnitud de Messi.
El episodio tuvo lugar en el debut de Messi en el Parque de los Príncipes, y la reacción del argentino al ser sustituido fue visiblemente de molestia. La polémica no tardó en estallar en los medios de comunicación, y Pochettino se encontró en el ojo del huracán. Al llegar a su casa tras el partido, su esposa le transmitió la magnitud de la situación: “En Argentina, ahora mismo, te están destrozando. En Francia, también”. Una frase que resume a la perfección el ambiente de presión que rodeaba al entrenador.
Pochettino admitió que, a pesar de actuar con la mejor intención, cometió un error al no consultar a Messi antes de tomar la decisión. “Lo que lamenté, más allá de aclarar que nunca tuve mala intención a la hora de sustituirlo, fue no haberle consultado al propio Leo si estaba de acuerdo”, reconoció. La intervención de Gary Neville, quien comentó que “Parece el tipo de jugador cuya opinión hay que pedir antes de sustituirlo”, confirmó la intuición de Pochettino.
La controversia no se limitó a la opinión pública. Leonardo Nascimento de Araújo, entonces director deportivo del PSG, también expresó su desacuerdo con la decisión de Pochettino. “¿Por qué? Le pregunté a Leo y no le importó. La gente paga por verlo jugar noventa minutos”, le reprochó Leonardo, reflejando la presión por complacer a los aficionados y maximizar el espectáculo.
Pochettino resumió el contexto de la época: “Fue un momento difícil porque la expectativa era muy grande alrededor de Messi en París. Cualquier decisión sobre él tenía un enorme impacto”. La llegada de Messi al PSG generó una ola de entusiasmo y expectativas, y cualquier movimiento relacionado con el astro argentino era analizado con lupa.
Más allá de la polémica por Messi, Pochettino también aprovechó el podcast para expresar su tristeza por la situación del Tottenham Hotspur, actualmente luchando por evitar el descenso en la Premier League. “Es muy triste porque sé cómo está sufriendo la gente allí, tanto dentro del club como los aficionados. Es difícil de aceptar”, afirmó el entrenador argentino, mostrando su afecto por el club donde dejó una huella imborrable.
Aunque su paso por el PSG y el Chelsea no fueron tan exitosos, Pochettino no descarta regresar a la Premier League en el futuro. “Algún día, sí, porque me gusta mucho Inglaterra. Creo que mi perfil, tanto personal como entrenador, encajan muy bien con la Premier League”, declaró.
Finalmente, Pochettino abordó la eterna comparación entre Messi y Diego Maradona, prefiriendo evitar juicios definitivos. “No es justo que los juzgue porque mi relación emocional era muy cercana con Maradona, no la tuve con Messi. En aquella época era un niño. Cuando eres niño, ese impacto es enorme; cuando conoces a tu ídolo, es como... ¡Vamos!, ese vínculo emocional que se crea es... Después, cuando conocí a Messi, ya tenía 50 años y, claro, ves las cosas de otra manera. Pero para mí, ambos están entre los cinco mejores de la historia. Son los mejores. Y es imposible compararlos, porque lo que hace Messi es asombroso. O lo que hacía Maradona”, concluyó Pochettino, dejando claro su respeto y admiración por ambos genios del fútbol.