El próximo Mundial de 2026, un evento que promete unir a tres naciones –Estados Unidos, México y Canadá– bajo la pasión del fútbol, se vislumbra con una sombra de incertidumbre: el calor. No es solo la emoción del juego lo que está en juego, sino también la salud y el rendimiento de los atletas, así como la comodidad de los aficionados que se desplazarán para presenciar el torneo. La FIFA ha reconocido el riesgo de que este Mundial se convierta en el más caluroso de la historia, una amenaza exacerbada por los fenómenos climáticos y la ubicación de las sedes.
La edición reciente del Mundial de Clubes 2025 sirvió como una advertencia temprana. Los desafíos de jugar bajo un sol implacable y una humedad sofocante fueron evidentes, y la posibilidad de que estas condiciones se repitan, o incluso se intensifiquen, durante la Copa del Mundo de 2026 es real. La planificación del torneo, aunque meticulosa, se enfrenta a la imprevisibilidad de la naturaleza, especialmente con la posible influencia de El Niño.
El Niño, un fenómeno climático recurrente que se caracteriza por el calentamiento de las aguas superficiales del Océano Pacífico, tiene el potencial de alterar significativamente los patrones climáticos en todo el mundo. Si bien su impacto más pronunciado se siente en el hemisferio sur, Norteamérica también puede experimentar sus efectos, con veranos más cálidos en el norte de Estados Unidos y Canadá, y veranos más húmedos en el sur. La revista FourFourTwo estima una probabilidad del 30% de que El Niño se active durante el verano de 2026, y algunos expertos sugieren que su inicio podría retrasarse más de lo habitual, lo que aumentaría su impacto en el torneo.
La FIFA ha respondido a esta amenaza con una estrategia proactiva. La programación de los partidos se ha diseñado cuidadosamente para mitigar el riesgo térmico. Los encuentros de mediodía y primeras horas de la tarde se asignarán a ciudades con temperaturas más templadas, como Seattle y Toronto, o a estadios cubiertos y climatizados, como los de Houston, Dallas y Atlanta. Sin embargo, incluso estas medidas pueden no ser suficientes para contrarrestar los efectos de un El Niño particularmente fuerte o inesperado.
El precedente del Mundial de 1994, también celebrado en Estados Unidos, sirve como un recordatorio sombrío. Ese torneo fue el más caluroso de la historia, con temperaturas que superaron los 35°C en varias ciudades sede. El partido entre México e Irlanda en Orlando ostenta el récord del encuentro con la temperatura más alta jamás registrada en un Mundial: 41°C. Los jugadores sufrieron agotamiento por calor y deshidratación, y la calidad del juego se vio afectada.
Para 2026, el calendario incluye partidos en ciudades del sur y centro de Estados Unidos, donde las temperaturas en verano suelen superar los 38°C y los niveles de humedad son elevados. Esta combinación crea un ambiente propicio para el golpe de calor y la deshidratación severa. Aunque los organizadores confían en que la distribución de horarios y sedes ayudará a reducir los peligros, la posibilidad de condiciones atípicas de calor no se descarta.
La FIFPRO, el sindicato mundial de futbolistas profesionales, ha advertido que el calor extremo puede afectar el rendimiento físico y cognitivo de los jugadores, incrementando la incidencia de lesiones y complicaciones graves como el golpe de calor. Las federaciones ya están estudiando adaptar los entrenamientos y la preparación física a las condiciones ambientales previstas, y algunos equipos contemplan llegar con mayor antelación a las sedes para favorecer la aclimatación.
Además de las medidas preventivas, la FIFA también planea implementar protocolos médicos más estrictos para detectar signos tempranos de agotamiento térmico. Se flexibilizarán las pausas de hidratación y se proporcionará a los jugadores acceso a bebidas isotónicas y áreas de enfriamiento. Sin embargo, incluso con estas precauciones, el riesgo de que los jugadores sufran efectos adversos por el calor persiste.
El Mundial 2026 representa un desafío único para la FIFA y los organizadores. La combinación de factores climáticos, la complejidad logística de un torneo que se celebra en tres países y la necesidad de proteger la salud y el bienestar de los jugadores y aficionados exige una planificación cuidadosa y una respuesta flexible. La incertidumbre climática se suma a la complejidad, pero la FIFA se compromete a hacer todo lo posible para garantizar que el Mundial 2026 sea un éxito, tanto en el campo como fuera de él.