La cuenta regresiva ha comenzado. El 1 de abril se abre la ventana de lanzamiento para una misión que no solo marcará un hito en la historia de la exploración espacial, sino que redefinirá nuestra relación con el cosmos: Artemis II. Después de años de planificación, retrasos por desafíos técnicos como fugas de helio y ajustes al ambicioso programa Artemis, la humanidad está al borde de regresar a la Luna, y esta vez, con la promesa de quedarse.
Cuatro astronautas valientes de la NASA se embarcarán en un viaje sin precedentes, sobrevolando la Luna y alcanzando distancias jamás logradas por una misión espacial tripulada, superando el récord establecido por el Apolo 13 en 1970. Pero Artemis II es mucho más que un simple viaje de regreso; es una prueba crucial de los sistemas de soporte vital de la cápsula Orion en las condiciones extremas del espacio profundo. Esta verificación es esencial para avanzar hacia el establecimiento de una presencia humana sostenida en nuestro satélite natural, una base estratégica que servirá como punto de partida para un objetivo aún más audaz: llevar seres humanos a Marte.
El programa Artemis es un plan multifacético que se desarrolla por etapas. Artemis I, lanzada en 2022, fue una misión no tripulada que probó el cohete SLS (Space Launch System) y la cápsula Orion. Artemis II, la misión que nos ocupa, representa el siguiente paso lógico: enviar humanos a orbitar la Luna. Las futuras misiones, Artemis III y siguientes, se centrarán en el aterrizaje de astronautas en la superficie lunar, la construcción de una base lunar y el desarrollo de tecnologías para la exploración de Marte.
El lanzamiento de Artemis II será un espectáculo impresionante. El potente cohete SLS elevará la cápsula Orion hacia el espacio, y durante el ascenso, la nave se desprenderá progresivamente de sus subsistemas: los propulsores, los paneles del módulo de servicio y el sistema de aborto de lanzamiento. Antes de dirigirse a la Luna, la tripulación completará dos órbitas alrededor de la Tierra, asegurando que todos los sistemas funcionen correctamente.
Pero hay un detalle de esta misión que resulta particularmente fascinante. Una vez que la etapa superior ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage) eleve a la cápsula a una órbita terrestre alta, de aproximadamente 74.000 kilómetros, se separará de Orion. En ese momento, el control de la cápsula se transferirá desde el centro de control en Houston a la tripulación. Los astronautas recibirán la instrucción de utilizar el propulsor recién desprendido como blanco, evaluando su sensibilidad, respuesta a los comandos y visibilidad a través de las cámaras y ventanas de la nave. Esta prueba no solo verifica la capacidad de la tripulación para operar en un entorno dinámico, sino que también proporciona datos valiosos para futuras misiones.
Durante la segunda órbita, se realizarán pruebas cruciales a los sistemas de comunicación y navegación de Orion. En el punto más lejano de su órbita elíptica, la cápsula saldrá brevemente del alcance del GPS y de los satélites de retransmisión de la NASA, lo que permitirá poner a prueba la Red de Espacio Profundo (Deep Space Network), una infraestructura esencial para las operaciones más allá de la órbita terrestre. Una vez superada esta fase, el control volverá a manos de la estación terrena y el módulo de servicio ejecutará el encendido final que colocará a Orion en trayectoria hacia la Luna.
El viaje hacia la Luna durará aproximadamente cuatro días, durante los cuales la tripulación realizará un sobrevuelo por la cara oculta lunar siguiendo una trayectoria en forma de “ocho”, extendiéndose a más de 370.000 kilómetros desde la Tierra. La tripulación de Artemis II llegará a unos 7.600 kilómetros más allá de la cara oculta de la Luna, con una duración total de misión cercana a los 10 días.
El regreso a la Tierra será igualmente ingenioso. La trayectoria aprovechará la gravedad combinada de la Tierra y la Luna, permitiendo que la nave sea atraída de forma natural de vuelta a nuestro planeta. A esta maniobra se le conoce como una trayectoria de retorno libre, una solución elegante, eficiente y, sobre todo, segura.
La misión Artemis II evoca recuerdos del primer lanzamiento tripulado del cohete Falcon de SpaceX en 2021, un hito que revolucionó la exploración espacial tripulada al hacer que los vuelos a la Estación Espacial Internacional y a la órbita terrestre fueran más frecuentes y accesibles. De manera similar, Artemis II marcará un punto de inflexión, inaugurando una nueva era de la exploración espacial, con la mirada puesta en la Luna y, eventualmente, en Marte.
Como alguien que ha seguido de cerca los avances en la exploración espacial, me siento profundamente conmovido por la perspectiva de presenciar este momento histórico. Desde Chile, un país con una rica tradición astronómica, tengo el privilegio de ser parte de esta nueva era de descubrimiento y colaboración internacional. Artemis II no es solo una misión de la NASA; es una misión de la humanidad, un testimonio de nuestra curiosidad innata y nuestra búsqueda incesante de conocimiento.