La Fosa de Atacama, una de las zonas más profundas y extremas de nuestro planeta, ha revelado un secreto asombroso: vida. No se trata de criaturas complejas, sino de un ecosistema microbiano que prospera en condiciones que antes se consideraban inhóspitas, alimentándose de gases de azufre. Este descubrimiento, publicado en la prestigiosa revista *Nature Communications*, no solo amplía nuestra comprensión de la vida en la Tierra, sino que también abre nuevas e intrigantes posibilidades sobre la existencia de vida en otros mundos.
La expedición Living Fossils of the Atacama Trench, organizada por el Schmidt Ocean Institute (SOI) en 2024, se adentró en las profundidades de esta fosa oceánica, donde la placa de Nazca se subduce bajo la placa Sudamericana. A más de 8.000 metros de profundidad, la presión es inmensa, la oscuridad es total y las temperaturas son gélidas. En este ambiente hostil, los científicos buscaban “cold seeps”, emanaciones de gases y líquidos del subsuelo marino, como metano e hidrocarburos. Estos lugares suelen albergar ecosistemas especializados, adaptados a las condiciones extremas.
Lo que encontraron superó sus expectativas. En una zona de sedimentos inusualmente oscuros, detectaron la presencia de formas de vida asociadas a estas emanaciones de gases. No solo encontraron moluscos simbióticos que se alimentan de bacterias, sino también microorganismos capaces de oxidar azufre, es decir, de obtener energía de estos gases. En esencia, estos microbios “comen” azufre para sobrevivir.
Para caracterizar esta rara vida, los investigadores extrajeron ácido ribonucleico (ARN) de las muestras obtenidas y analizaron su composición genética. Los resultados revelaron una abundancia de procesos basados en el azufre, con biopelículas de organismos oxidadores de azufre cubriendo la superficie de la emanación y bacterias reductoras de sulfato habitando el subsuelo. Según Miguel Arribas Tiemblo, autor principal del estudio e investigador del Centro de Astrobiología (CAB), “la superficie de la emanación está cubierta por biopelículas de organismos oxidadores de azufre, mientras que el subsuelo alberga abundantes bacterias reductoras de sulfato. En conjunto, estos procesos apuntan a un ciclo del azufre muy activo”.
Lo que hace que este ecosistema sea particularmente único es la notable ausencia de metano y de microorganismos que lo consuman. El metano es un componente clave en el ciclo del carbono, un proceso esencial para la vida tal como la conocemos. La falta de metano en la Fosa de Atacama sugiere que el ciclo del azufre es el motor principal de este ecosistema, lo que lo diferencia de otros 'cold seeps' alrededor del mundo.
“Aunque el ciclo del azufre es relevante en las emanaciones de gases a nivel global, sus fluidos asociados suelen contener también hidrocarburos como el metano. Este no parece ser el caso aquí, lo que convierte a este lugar en un ecosistema único y especialmente interesante”, explica Arribas.
Este descubrimiento tiene implicaciones significativas para la astrobiología, el estudio de la posibilidad de vida en otros planetas. Los entornos extremos de la Tierra, como la Fosa de Atacama, sirven como análogos de lugares en nuestro sistema solar donde los científicos teorizan que podría existir vida. Por ejemplo, Encélado, una luna helada de Saturno, y Europa, una luna de Júpiter, albergan océanos subterráneos que podrían contener los ingredientes necesarios para la vida. Si la vida puede prosperar en las profundidades de la Fosa de Atacama, alimentándose de azufre, ¿podría existir vida similar en estos mundos distantes?
La investigación continúa, y los científicos esperan explorar más a fondo la Fosa de Atacama para comprender mejor este fascinante ecosistema y sus implicaciones para la búsqueda de vida más allá de la Tierra. El hallazgo subraya la importancia de la exploración de los entornos extremos de nuestro planeta y la necesidad de seguir investigando los límites de la vida.